Két hazai jogszabályban is találunk meghatározást az alkalmazott kutatás fogalmára. A számviteli törvény szerint alkalmazott kutatás az:
„új ismeretek megszerzésére irányuló eredeti vizsgálat, amelyet elsődlegesen valamely konkrét gyakorlati cél érdekében végeznek”.
Az innovációs járulékkal foglalkozó törvény ennél kicsit bővebben fogalmaz, s azt is írja, hogy a fogalom a törvény alkalmazásában értelmezendő a következő módon:
„új tudásanyag megszerzésére irányuló kutatás, amelynek célja, hogy az így megszerzett tudásanyag felhasználható legyen új termékek, eljárások vagy szolgáltatások kifejlesztéséhez, illetve jelentős javulást eredményezzen a már meglévő termékekben, eljárásokban vagy szolgáltatásokban”.
A fogalom egész pontosan ipari vagy alkalmazott kutatás. Jelentősége abban áll, hogy könnyebbé teszi egy kutatásfajta alkalmazott kutatásként való besorolását.
Ezen ismeretek birtokában még nem lehetünk biztosak abban, hogy kutatásunk vajon alkalmazott kutatásnak minősül-e.
Ennek tisztázásához segítségül hívhatjuk az ún. Frascati könyv által tartalmazott konkrétabb meghatározást.
E szerint az alkalmazott kutatás – az alapkutatáshoz hasonlóan – olyan eredeti vizsgálatot jelent, amelyet új ismeretanyag szerzése érdekében végeznek. Ez azonban elsődlegesen már egy gyakorlati cél elérésére vagy célkitűzés megvalósítására irányul.
Az alkalmazott kutatás kétféle fajtáját ismerteti a könyv: elsősorban az alapkutatás eredményeinek lehetséges hasznosítását, másodsorban valamely speciális és előre kitűzött cél eléréséhez új módszerek vagy eljárások meghatározását szolgálhatja az alkalmazott kutatás.
E kutatás bizonyos konkrét problémák megoldása érdekében egyaránt kiterjed a meglévő tudományos ismeretanyag számbavételére és annak céltudatos bővítésére. A vállalkozási szektoron belül az alap- és az alkalmazott kutatás közötti különbségtétel gyakran egy új projekt létesítésében nyilvánul meg, amelynek célja az alapkutatási programok ígéretes eredményeinek feltárása.
Mindebből arra a következtetésre lehet jutni, hogy az alapkutatás és az alkalmazott kutatás között kapcsolat fedezhető fel, s hogy előbbi megléte utóbbi bemeneti feltételeként szolgál.
Felhasználói szempontból az alkalmazott kutatástól elsősorban azt várják, hogy eredményei egyetlen vagy korlátozott számú termék, eljárás, módszer vagy rendszer esetében legyenek hasznosak. Az alkalmazott kutatás az ötleteket gyakorlatban használható formába önti. Az alkalmazott kutatásból származó ismereteket vagy információkat gyakran szabadalmaztatják, de titkosnak is minősíthetik.
